O padrão RISC, um computador com um conjunto reduzido de instruções

O computador, bem como qualquer sistema, deverá possuir uma arquitetura que lhe permita encontrar um compromisso aceitável entre o hardware e software, devendo estar estruturado de modo a permitir uma fácil criação e gestão de software e assentar num modelo padrão estabelecido por assembladores que permitam programar em linguagens de mais alto nível e para isso diminuir os custos relacionados com a criação de software, possibilitando atualmente que qualquer instituição possua um software dedicado e exclusivo sem que isso represente um elevado esforço financeiro. Baseados nestes conceitos, os desenhadores de sistemas desenvolveram arquiteturas que se destinavam fundamentalmente a reduzir custos de hardware e software através do melhoramento da semântica das linguagens de programação e dos compactadores de código para evitar as situações criticas de transferência de dados e do espaço em memória, redução ou eliminação de software do sistema e facilidade na depuração. Com estes melhoramentos distinguem-se três arquiteturas, nomeadamente a HLLCA, RISC e CISC, mas apenas as duas últimas foram implementadas a nível comercial.

Em meados da década de 1970 os técnicos da IBM perceberam que a maioria dos programas de computador foram dominados por um pequeno número de instruções simples e o amplo vocabulário de instruções complexas raramente era utilizado e não foi implementado em sistemas disponíveis no mercado até meados da década de 1980.

No inicio da década de 1980, surgiram várias pesquisas cujo desejo era de aumentar o desempenho do sistema de computação. Se o desejo era esse, deve-se procurar aperfeiçoar o emprego das instruções que consomem mais tempo de execução, e não se preocupar tanto com instruções mais complexas que raramente são usadas. Desta forma, alguns fabricantes resolveram seguir este caminho criando o padrão RISC, Reduced Instruction Set Computer, ou "Computador Com Um Conjunto Reduzido de Instruções”. O termo CISC só passou a existir quando a arquitetura RISC foi inventada.

É indiscutível, porém, que em instruções complexas os processadores CISC saem-se melhor, por isso, ao invés da vitória de uma das duas tecnologias, atualmente existem processadores híbridos que são essencialmente processadores CISC, mas incorporam muitos recursos encontrados nos processadores RISC (ou vice-versa). Ao longo das décadas em que é usado o computador, observa-se que o hardware em geral, os processadores e a memória tem evoluído mais rapidamente que o software.