O CATOLICISMO

O catolicismo é o ramo mais antigo e maior do cristianismo. Existe mais de 1 bilhão de católicos no mundo inteiro. A Igreja Católica Apostólica Romana é dirigida pelo papa, que a dirige a partir do Vaticano, um país que fica dentro da cidade de Roma, na Itália. Ela tem uma grande estrutura espalhada pelo mundo, organizada com cardeais, patriarcas, arcebispos, bispos, presbíteros ou padres e diáconos, que formam o clero. Os praticantes da religião são chamados fiéis.

Crenças e práticas

Como todos os cristãos, os católicos baseiam suas crenças na Bíblia, um livro sagrado dos judeus que começa com a história da criação do mundo por Deus. A Bíblia cristã tem uma segunda parte, chamada Novo Testamento, escrita por cristãos. Os católicos acreditam que Jesus é o Filho de Deus e também atribuem grande importância à Virgem Maria, mãe de Jesus. Ao contrário dos protestantes, os católicos rezam para Maria e também para vários santos — homens e mulheres que eles consideram ter proximidade especial com Deus.

Aos domingos, os católicos geralmente assistem a um ofício religioso chamado missa. Além disso, têm rituais, ou sinais especiais da sua fé, chamados sacramentos, que são sete ao todo. Um deles é a comunhão: durante a missa o padre abençoa o pão, que passa a ser considerado o corpo de Jesus pelos fiéis e é por eles recebido por meio de sua ingestão. Outro dos sacramentos é a confissão: a pessoa conta a um padre, em segredo, os pecados que cometeu, e pede perdão a Deus.

História

A história da Igreja Católica começa com o início do cristianismo, cerca de 2 mil anos atrás. Depois da morte de Jesus, o cristianismo se disseminou pelo Oriente Médio e pela Europa. Naquela época, o Império Romano dominava essas regiões. Inicialmente os romanos tinham a sua própria religião, e com frequência perseguiam os cristãos, que usavam as catacumbas como ponto de encontro para seus rituais.

As catacumbas

Nos tempos antigos, as pessoas da região em torno do mar Mediterrâneo enterravam seus mortos em túneis subterrâneos e quartos. Eles cavavam estes túneis e salas, chamados catacumbas, na pedra macia embaixo do solo. As catacumbas mais famosas foram criadas em torno de Roma pelos primeiros cristãos. A maioria foi construída entre os séculos III e V.

Expansão do cristianismo

No século IV o cristianismo já tinha conquistado tantos adeptos que passou a ser a principal religião romana.

A parte ocidental do Império Romano se desintegrou no século V, mas o cristianismo permaneceu forte ali. Os bispos (dirigentes da Igreja) de Roma adquiriram poder cada vez maior e se tornaram conhecidos como papas. Contudo, os bispos da parte oriental do império (chamada Império Bizantino) discordaram desses papas. As metades oriental e ocidental da Igreja cristã acabaram por se separar em 1054. A metade oriental tornou-se a Igreja Ortodoxa e a metade ocidental tornou-se a Igreja Católica Apostólica Romana.

Comandada por Roma, a Igreja Católica foi a mais poderosa organização da Europa ocidental durante séculos. No século XVI, no entanto, diversas pessoas começaram a se