Dmitri Mendeleiev

Dimitri Ivanovich Mendeleiev nasceu em 08 de fevereiro de 1834, ou 27 de janeiro, segundo o calendário gregoriano, deixando a Rússia 12 dias atrás do resto do mundo.

Mendeleiev nasceu em Tobolsk, no oeste da Sibéria, o caçula de 14 ou 17 filhos ( ninguém parece saber ao certo). Seu pai Ivan Pavlovich Mendeleev, era diretor do ginásio local, mas ficou cego no ano do nascimento de Mendeleiev, perdendo o emprego e deixando à mãe o encargo de sustentar a grande família. Felizmente Maria Dmitrievna nascida Kornilov, era uma mulher excepcional. Os Kornilov eram uma família de comerciantes que desempenharam um papel capital no desenvolvimento da Siberia ocidental. O pai de Maria implantara fabricas de papel e vidro em Tobolsk. Menos de 50 anos antes, havia instalado a primeira máquina impressora na Sibéria e lançado o primeiro jornal na província de mais de 6500 quilômetros de extensão.

Para obter uma renda para a família, Maria reabriu a fabrica de vidro do pai que ficava numa aldeia remota a 20 quilômetros ao norte de Tobolsk. Ali, construiu uma igreja de madeira para os operários e implantou uma escola para instruir seus filhos. As lembranças mais remotas de Mendeleiev eram do imenso fulgor vermelho das fornalhas de vidro iluminando o céu noturno acima do infindável escuridão das florestas siberianas.

Mendeleiev frequentou a escola em Tobolsk, onde era um mau aluno. Naquela época a instrução consistia no domínio de línguas mortas. O ensino do grego e latim antigos pretendia fornecer uma compreensão das ideias clássicas em que a civilização se fundara. Essas noções eram mais ou menos tão relevantes no Sibéria de meados do século XIX quanto Shakespeare e Goethe parecem ser para muitos na vida moderna, e Mendeleiev desenvolveu uma aversão pela alta cultura que haveria de durar sua vida inteira. Felizmente recebeu instrução privada de um decembrista exilado chamado Bessagrin, que se casara com uma irmã mais velha de Mendeleiev.

Os decembristas eram os remanescentes da malograda Revolução de Dezembro de 1825, que fora preparada por um grupo de oficiais do exercito intelectual (curiosamente, não uma contradição nos termos neste caso). A revolução com suas exigências candentes de governo constitucional fora rapidamente sufocada. Em seguida as cabeças foram condenadas à morte e Bessagrin e seus colegas banidos para a Sibéria.

Bessagrin istigou em Mendeleiev um profundo interesse pela ciência, alem de reforçar os ideias liberais postos em prática por sua mãe. Logo ficou claro que Mendeleiev tinha uma mente excepcional, e ele começou a realizar seus próprios experimentos de escola. (Mais tarde em sua vida, Mendeleiev gostava de resaltar suas origens siberianas, afirmando que fora criado em tártaros primitivos nos confins da Sibéria oriental e não falava russo até os 17 anos. Em face de sua exótica e hirsuta aparência, essa história era muitas vezes aceita sem indagações).

Em 1847 a família foi atingida por uma sequencia de catástrofes. O pai de Mendeleiev morreu e no ano seguinte a fabrica de vidro foi destruída pelo fogo. Em 1849 quando Dmitri Mendeleiev tinha 15 anos, sua mãe partiu para Moscou com os dois filhos dependentes que lhe restavam – Dmitri e Lisa. Isso significou uma laboriosa jornada de mais de 2000 quilômetros, envolvendo muitas vezes viajar aos solavancos em carroças puxadas por cavalos. Maria Mendeleieva agora com 57 anos, estava cansada e envelhecida demais para sua idade, após criar sozinha sua enorme família, dirigindo ao mesmo tempo uma fabrica e zelando pelo bem estar de seus operários. Mas estava determinada: seu brilhante Dmitri iria receber a educação que seu talento merecia.

Em moscou a tentativa de Mendeleiev de ingressar em uma universidade esbarrou na burocracia. A admissão de alunos das províncias obedecia a um sistema de cotas, mas ainda não fora estipulada uma cota para a província pioneira da Sibéria. Mendeleiev foi recusado. Quando sua mãe tentou matricula-lo em outras instituições de ensino superior, foi informada de que a qualificação siberiana dele simplesmente não era reconhecida em Moscou. Como ultimo recurso, os mendeleiev se deslocaram mais 650 quilômetros em direção a capital São Petersburgo.

Ali a situação era praticamente a mesma: regulamentos absurdos administrados por funcionários kafkianos. Felizmente Maria descobriu que o diretor da Instituição Pedagógica Central, principal escola de formação para professores do ensino secundário era um velho amigo de seu marido. Onde a burocracia frustrava, o favoritismo mandava. Mendeleiev ganhou vaga par estudar matemática e ciência natural, bem como uma pequena bolsa do governo, suficiente para suprir suas necessidades básicas. Dez semanas depois que Mendeleiev entrou no Instituto Central, sua mãe estava em leito de morte. Suas ultimas palavras para o filho foram tipicamente vigorosas: “Abastenha-se de ilusões, insita no trabalho e não em palavras. Busque pacientemente a verdade divina e cientifica”. Mendeleiev nunca mais esqueceu essas palavras. Passados 37 anos, iria cita-las num tratado cientifico que dedicou à memória dela, acrescentando. “Dmitri Mendeleiev considera sagradas as palavras de uma mãe agonizante” Pouco mais de um ano depois da morte da mãe de Mendeleiev, sua irmã também morreu. Um ano depois Mendeleiev sofreu uma hemorragia na garganta e foi internado no hospital do instituto. Ele nunca havia sido uma criança saudável e agora, uma tuberculose foi diagnosticada. Os médicos estimavam que lhe sobravam poucos meses de vida.

Tendo atingido esse nadir típico de Dickens, Mendeleiev passou a desempenhar o papel sentimental requerido. Passava longos períodos na cama, e parece ter sido considerado uma espécie de mascote do instituto. O órfão foi adotado pela ciência. Mendeleiev levantava de seu leito para trabalhar nos laboratórios e logo estava realizando experimentos originais. Recolhia-se ao leito para registrar seu trabalho em artigos que enviava para as revistas cientificas de São Petersburgo. Alguns exemplos desses trabalhos originais foram publicados quando ele mal tinha 20 anos e ainda estava na graduação. A originalidade desses artigos devia-se ao talento de Mendeleiev mas este não teria podido se expressar plenamente não fosse o ensino excepcional do Instituto Pedagógico Central. Este estava sediado nos mesmos edifícios que a Universidade de São Petersburgo tendo como docentes muitos professores da Universidade.

Na altura da década de 1850, São Petersburgo estava começando a despontar como um dos centros intelectuais da Europa, a Universidade de São Petersburgo como o mais excelente centro acadêmico do pais, com uma forte faculdade de ciências. O catedrático de física