Tecotelo

A Terra passa no ponto mais próximo do Sol no princípio de Janeiro (periélio) e encontra-se no ponto mais afastado nos princípios de Julho (afélio); à distância máxima em relação ao sol, no entanto, é apenas de 5 milhões de km, e 3% somente da distância total. Ao deslocar-se na sua órbita, a Terra efetua uma rotação sobre si mesma em 24 horas; este tempo representa por definição um dia, e este movimento dá origem à sucessão dos dias e das noites; no equador, a velocidade de rotação atinge 1.700 km/h. O eixo desta rotação não é perpendicular ao plano da órbita (eclíptica), e faz com este um ângulo de 23º 27'. Daí resulta que, conforme as épocas do ano, para um dado lugar, o Sol não tem a mesma altura no firmamento, o que determina o fenômeno das estações. A diferença entre a duração do dia e a da noite aumenta com a latitude; assim, no Inverno, no pólo norte, a noite dura seis meses, durante os quais, no pólo sul, é o Verão e o dia perpétuo.

A Terra nasceu provavelmente de partículas de poeira e de gases, constituídos por ampla gama de elementos químicos, mas já empobrecidos nos elementos mais voláteis que giravam originalmente numa vasta nuvem à volta do Sol. A agregação do material deu-se simultaneamente no Sol (98% da massa existente na nebulosa proto-solar) e nos planetas.

Por acumulação de blocos de todos os tamanhos formaram-se, assim, a diferentes distâncias do astro do dia, os planetas e seus satélites. Para a Terra, isto passou-se há 4,6 bilhões de anos para o Sol e todos os outros planetas. Para os satélites, depende de sua origem. A lua pode ter-se formado por uma colisão de asteróide com a Terra, e aí, apesar de seu material ter a mesma idade do material terrestre, sua individualização teria sido um pouquinho posterior.

Há datações de grãos de zircão de até 4,2 bilhões de anos (provenientes das montanhas Jak Hills, Austrália). Outros materiais, como rochas com estromatólitos (estruturas feitas por algas), têm idade de 3,8 bilhões de anos.

Esta idade determina-se por um método fundado na radioatividade; com efeito, o urânio transforma-se em chumbo, no decurso do tempo, a uma velocidade constante e bem determinada; deste modo, segundo o teor de chumbo de materiais radioativos, torna-se possível datar as rochas. Graças ao estudo dos solos e dos relevos, pode dividir-se a história da Terra em eras e períodos geológicos, tendo-se situado o começo da Era Paleozóica há quinhentos milhões de anos.

Sobre os quatro mil e quinhentos milhões de anos precedentes, não sabemos praticamente nada; é o período chamado Pré-Cambriano.

Os primeiros organismos vivos apareceram há 3,8 bilhões de anos, e antes mesmo do começo da era primária; os primeiros vermes e moluscos apareceram há seiscentos milhões de anos. Há quatrocentos milhões de anos apareceram os peixes; há cento e quarenta milhões, os répteis; há sessenta milhões, os mamíferos, há um milhão, os primeiros hominídeos, mais símios que homens, o Homo sapiens, nosso verdadeiro antepassado, não tem mais do que quinhentos mil anos.