Variações no comportamento de um indivíduo

O comportamento do organismo como um todo é produto de três tipos de variação

e seleção. A primeira, a seleção natural, é responsável pela evolução da espécie e,

conseqüentemente, pelo comportamento da espécie. Todos os tipos de variação e

seleção têm certas falhas, e uma delas é especialmente crítica para a seleção natural:

ela prepara a espécie somente para um futuro que se assemelhe com o passado que a

selecionou. O comportamento da espécie só é eficaz num mundo que se assemelhe

bastante ao mundo em que a espécie evoluiu.

Tal falha foi corrigida pela evolução de um segundo tipo de variação e seleção – o

condicionamento operante – através do qual variações no comportamento do indivíduo

são selecionadas por aspectos do meio ambiente que não são estáveis o suficiente para

terem um papel na evolução. No condicionamento operante, o comportamento é

reforçado, no sentido de ser fortalecido ou de ter mais probabilidade de ocorrer, por

certos tipos de conseqüências, que inicialmente adquiriram o poder de reforçar através

da seleção natural.

Uma segunda falha na variação e seleção é fundamental para o condicionamento

operante: a seleção depende da variação. O processo, conseqüentemente, é em geral

lento. Isto não foi um problema para a seleção natural porque a evolução poderia levar

milhões de anos, mas um repertório de comportamento operante tem que ser

construído durante o espaço de uma vida. O condicionamento operante tem que

solucionar o “problema da primeira ocorrência”: como e por que as respostas ocorrem

antes de serem reforçadas?

O problema foi parcialmente solucionado pela evolução de processos através dos

quais os indivíduos tiram proveito de comportamentos já adquirido por outros. A

imitação é um exemplo. Freqüentemente, ela coloca aquele que imita em contato com

as conseqüências reforçadoras responsáveis pelo comportamento imitado. O

comportamento do imitador é “iniciado” (“primed”), no sentido de ser levado a

ocorrer pela primeira vez e, usualmente, quando é provável que seja reforçado.

Neste ponto, a espécie humana parece ter dado um passo evolucionário singular.

Outras espécies imitam, mas, se dão modelos de comportamento a ser imitado, isso

ocorre apenas como produto de seleção natural. A conseqüência