Ilha Galápagos - Ilha Galapagos

Maria Colenso. "HowStuffWorks - Como funcionam as Ilhas Galápagos". Publicado em 16 de abril de 2010 (atualizado em 16 de abril de 2010) http://ciencia.hsw.uol.com.br/ilhas-galapagos.htm (02 de abril de 2013).

Introdução a Como funcionam as Ilhas Galápagos

Muitos de nós reconhecemos as Ilhas Galápagos como o lugar que inspirou a teoria da evolução de Charles Darwin. Embora Darwin tenha as tornado famosas, o crédito pela descoberta das mesmas não é seu. Esta distinção vai para Tomas de Berlanga, bispo do Panamá, e sua tripulação quando o navio em que estavam foi levado pelas corrente oceânicas até lá em 1535, trezentos anos antes de Darwin ter chego em Galápagos em seu HMS Beagle.

Berlanga e seus homens relataram ter encontrado as ilhas povoadas por animais selvagens mansos, muitas tartarugas gigantes e quase nada de água doce. Eles apelidaram as ilhas de Galapagos, que significa "tartaruga" em espanhol.

As Ilhas Galápagos são um arquipélago tropical remoto composto principalmente por 13 grandes ilhas: Baltra, Espanhola, Fernandina, Floreana, Genovesa, Isabela, Marchena, Pinta, Pinzón, São Cristóvão, Santa Cruz, Santa Fé e Santiago. Além destas 13 ilhas grandes, existem muitas outras ilhas pequenas ilhotas, que totalizam juntas cerca de 8 mil km2 de terras. Elas estão espalhadas por cerca de 93.200 km2 sobre o Oceano Pacífico, a pouco mais de 1.000 km da costa oeste do Equador.

Embora politicamente falando Galápagos seja uma província da República do Equador, a grande maioria dos cientistas acredita que as ilhas nunca fizeram parte do continente em se tratando de geologia, e que no lugar disso foram formadas a partir de uma atividade vulcânica que ocorreu há cerca de 5 milhões de anos na Placa de Nazca, uma zona quente considerada como a maior em atividade vulcânica do mundo. Alguns dos vulcões que se localizam no lado ocidental do arquipélago ainda estão em atividade, com mais de 50 erupções nos últimos 200 anos, criando terras novas nesta região em evolução.

O encantamento das Ilhas Galápagos, ou como são oficialmente chamadas, Arquipélago de Cólon, se dá em função de ser o lar de plantas e animais selvagens encontrados em nenhum outro lugar do planeta – isto em função de sua localização remota.

A fauna e a flora das Ilhas Galápagos

Devido ao isolamento das ilhas, e dependendo do vento e elevação, há quatro principais ecossistemas encontrados no arquipélago:

1. Planícies áridas e florestas de cactos

2. Florestas

3. Florestas densas e de altas altitudes

4. Áreas com poucas árvores e muita grama

Lavas solidificadas formam precipícios e encostas.

Existem mais de 500 espécies de plantas encontradas em Galápagos, e cerca de um terço delas são consideradas endêmicas, isto é, são plantas nativas das ilhas e que não são encontradas em nenhum outro lugar do mundo. Espécies únicas de algodão, maracujá, pimentão, pimenta e tomate crescem lá.

Embora exploradores e marinheiros tenham deixado para trás alguns animais, como cabras e porcos, a grande maioria dos animais que habitam as ilhas são espécies endêmicas, alguns até mesmo exclusivos de determinadas ilhas do arquipélago. Muitos não têm medo de viver, pois não têm predadores. O atobá de pés azuis é um exemplo: esses pássaros deixaram de colocar ovos em locais isolados e hoje põem ovos diretamente sobre o solo.

As Ilhas Galápagos são importantes por causa dessas espécies endêmicas – há cerca de 9 mil espécies vivendo nas ilhas e nas águas que as rodeiam. Catorze distintas subespécies de tartarugas gigantes vivem nas ilhas, por exemplo, assim como os únicos pingüins que vivem em regiões tropicais. Há inúmeras espécies de répteis incluindo iguanas terrestres e marinhas (iguanas marinhas são os únicos lagartos conhecidos que conseguem nadar no oceano), lagartos, lagartixas e cobras, 1.600 espécies de insetos e 400 espécies de peixes.

Competindo com as tartarugas gigantes pela posição de espécies mais famosas das ilhas estão 13 espécies de tentilhões, conhecidos como tentilhões de Darwin porque serviram como prova para a sua teoria da evolução e seleção natural. Esses tentilhões são um exemplo do que é chamado de radiação adaptativa, processo pelo qual surgem várias espécies a partir de uma mesma espécie ancestral. Os tentilhões de Darwin eram, na verdade, uma única espécie de tentilhão quando Darwin chegou à ilha, mas através da mutação e seleção natural, eles evoluíram para diferentes espécies com diferentes formas de bicos – dando a cada um uma vantagem em seu habitat específico.

Ilhas Galápagos – questões de conservação

As ilhas também são o lar de um pequeno número de pessoas. Não existem tribos aborígines conhecidas de Galápagos. Quando as pessoas que moravam no Equador (no continente) começaram a mudar para as Ilhas Galápagos, isso se deu em um ritmo bastante lento. Em 1955 viviam no arquipélago cerca de 1500 pessoas. Em 2006 esse número aumentou para cerca de 19 mil habitantes [fonte: Galapagos Conservation Trust].

O turismo é um grande negócio nas ilhas, e os cerca de 160 mil turistas que visitam Galápagos anualmente para ver de perto as maravilhas naturais geram uma receita em torno de US$ 100 milhões para o Equador [fontes: Telegraph e Inter-American Development Bank - em inglês]. Café e o gado são as exportações mais lucrativas. Os empregos nas ilhas pagam um bom salário,