Mensageiros químicos

A natureza desenvolveu dois mecanismos distintos de coordenação. Um deles depende da liberação e circulação de "mensageiros químicos", os hormônios, que são manufaturados por determinadas células especializadas e são capazes de regular a atividade de células situadas em outras partes do corpo. Um segundo mecanismo, em geral muito superior em velocidade e seletividade, depende de um sistema especializado de células nervosas, ou neurônios, cuja função é receber e dar instruções por meio de impulsos elétricos, conduzidos por caminhos específicos1. Ambos os mecanismos coordenadores são antigos do ponto de vista evolutivo, mas foi o segundo, o sistema nervoso, que se prestou ao desenvolvimento evolutivo, culminando nesta estrutura maravilhosa e misteriosa, o cérebro humano.

Uma grande fração da população de células nervosas pode ser dividida em duas classes: uma sensorial e outra motora. Os neurônios sensoriais coletam e retransmitem aos centros superiores no sistema nervoso os impulsos que se originam em sítios receptores especiais, cuja função é controlar os meios interno e externo do organismo. Os neurônios motores carregam impulsos dos centros superiores para as células "trabalhadoras", geralmente células musculares(ou células endócrinas secretoras), que fornecem as respostas do organismo a mudanças nos dois meios. Em reações reflexas simples, a transferência de sinais dos neurônios sensoriais aos motores é automática e envolve mecanismos sinápticos relativamente simples, razoavelmente bem compreendidos.

Quando uma célula nervosa, motora ou sensorial, começa a se diferenciar no embrião, o corpo celular emite uma longa fibra, o axônio, que de um modo desconhecido cresce em direção à sua própria posição periférica para fazer contato com o músculo ou com a pele. No homem, o axônio adulto pode ter vários pés de comprimento, embora tenha uma espessura menor que 0,001 polegadas. Forma uma espécie de cabo-miniatura para conduzir mensagens entre os terminais periférico e central, que fica protegido juntamente com o corpo da célula nervosa, dentro do canal raquidiano ou do crânio. As fibras nervosas periféricas isoladas provavelmente foram submetidas a estudos experimentais mais intensos do que qualquer outro tecido, apesar do fato de serem apenas fragmentos de células separados de seus núcleos centrais tanto quanto das suas conexôes terminais. Mesmo assim, os axônios isolados são capazes de conduzir dezenas de milhares de impulsos antes de deixar de trabalhar(Numa taxa de 10 impulsos por segundo, pode durar cerca de dezenas de horas.) . Este fato e outras observações tornam claro que o corpo nucleado da célula nervosa está envolvido com a manutenção a longo prazo das fibras nervosas, com o crescimento e restauração mais propriamente do que com o mecanismo de sinalização imediata.