Eletromagnetismo

Os fenômenos elétricos e magnéticos só começaram a ser compreendidos no final do século XVIII, quando principiaram os experimentos nesse campo. Em 1785, o físico francês Charles de Coulomb confirmou, pela primeira vez de forma experimental, que as cargas elétricas se atraem ou se repelem com uma intensidade inversamente proporcional ao quadrado da distância que as separa. A possibilidade de manter uma força eletromotriz capaz de impulsionar de forma contínua partículas eletricamente carregadas chegou com o desenvolvimento da bateria de pilha química em 1800, pelo físico italiano Alessandro Volta. O cientista francês André Marie Ampère demonstrou experimentalmente que dois cabos por onde circula uma corrente exercem uma influência mútua igual à dos pólos de um ímã. Em 1831, o físico e químico britânico Michael Faraday descobriu que podia induzir o fluxo de uma corrente elétrica num condutor em forma de espiral, não conectado a uma bateria, movendo um ímã em suas proximidades ou colocando perto outro condutor, pelo qual circulava uma corrente variável.

A aparente propagação linear da luz é conhecida desde a Antigüidade. Qualquer teoria satisfatória da luz deve explicar sua origem, seu desaparecimento e suas mudanças de velocidade e direção ao atravessar diferentes meios. No século XVII, Newton ofereceu respostas parciais a essas perguntas, baseadas numa teoria corpuscular. O cientista britânico Robert Hooke e o astrônomo, matemático e físico holandês Christian Huygens propuseram teorias do tipo ondulatório. Não foi possível realizar nenhuma experiência cujo resultado confirmasse uma ou outra teoria.

No princípio do século XIX, o físico e médico britânico Thomas Young demonstrou o fenômeno de interferência na luz. O físico francês Augustin Jean Fresnel reforçou decisivamente a teoria ondulatória. James Clerk Maxwell trouxe contribuições importantes para a compreensão da natureza da luz, ao demonstrar que sua origem é eletromagnética: uma onda luminosa corresponde a campos elétricos e magnéticos oscilantes.

Um ramo da física que alcançou pleno desenvolvimento no século XIX foi a termodinâmica. Em primeiro lugar, esclareceu os conceitos de calor e temperatura, proporcionando definições coerentes e demonstrando como podiam relacionar-se com os conceitos de trabalho e energia, que até então tinham um caráter puramente mecânico.

Um dos avanços mais importantes que levou à exploração do interior do átomo foi a espectroscopia. Outro progresso nesse campo foi a própria descoberta das partículas subatômicas.