A origem da tecnologia de construção moderna

O período de decadência do sistema rodoviário das antigas civilizações mediterrâneas e asiáticas coincidiu com o surgimento e o auge de outro império de notáveis construtores de estradas: o império dos incas. Muito antes da chegada do europeu ao continente americano, os incas tinham construído um extraordinário sistema de estradas que ligava Quito, no Equador, a diversos pontos ao sul de Cuzco, no Peru. Consistia de duas estradas paralelas, uma ao longo do litoral, com aproximadamente 3.600km de extensão, e outra que acompanhava os Andes por cerca de 2.640km, cada uma delas com diversos cruzamentos e conexões. No apogeu do império, quando os espanhóis desembarcaram na América do Sul, no começo do século XVI, o sistema rodoviário atendia a uma área de quase dois milhões de quilômetros quadrados, onde viviam perto de dez milhões de pessoas. Parte do sistema original inca ainda é usado até hoje.

A rota dos Andes tinha características notáveis. A estrada de 7,5m de largura cruzava os mais altos pontos com cortes e rampas suaves. Incluía galerias cortadas na rocha compacta e muros de contenção de dezenas de metros para servir de apoio à estrada. Abismos e desfiladeiros eram vencidos com construções sólidas de pedra e alvenaria. Pontes pênseis, feitas com cabos de madeira ou fibra, atravessavam os mais largos rios entre as montanhas. A superfície era de pedra na maior parte da estrada e materiais asfálticos foram usados com abundância. As subidas mais íngremes eram feitas por escadas cortadas na rocha. O tráfego consistia inteiramente de animais de carga (lhamas) e pessoas a pé, já que os incas não conheciam o uso da roda. É interessante notar que as estradas incas têm diversos pontos em comum com as chinesas, o que pode indicar uma influência cultural direta.

Origem da técnica moderna de construção

A partir dos séculos XVII e XVIII, a expansão do transporte humano e de mercadorias por carruagens deu origem a novo surto de melhoramento das estradas e alguns países da Europa adotaram programas rodoviários. Dois escoceses, Thomas Telford e John Loudon McAdam, criaram os princípios científicos que serviram de base às rodovias modernas: drenagem, fundações adequadas e criação de uma superfície resistente. O nome de Telford ficou ligado a um tipo de pavimento a base de piche e o de McAdam ao macadame, revestimento formado por camadas de cascalhos aglutinados com asfalto, com a superfície coberta por uma ligeira aplicação de asfalto com lascas de pedra.

O interesse pela construção de rodovias cresceu até o século XIX e então declinou, com o surgimento e o progresso do sistema de ferrovias. Veículos de tração animal não podiam competir com os trens e as rodovias só voltaram a se expandir no século XX, com o aparecimento dos carros e caminhões.

Rodovias modernas

O automóvel e, um pouco mais tarde, os caminhões para carga pesada, introduziram exigências totalmente novas para a construção de estradas e rodovias e o crescimento da produção da indústria automobilística obrigou quase todos os países a investirem uma parcela considerável do orçamento de obras públicas na melhoria e expansão dos sistemas rodoviários. A alta velocidade alcançada pelos automóveis obrigou os projetistas a aperfeiçoarem a qualidade dos materiais usados na pavimentação e a estabelecerem