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Wundt queria aplicar os métodos metódicos, experimentais da ciência ao estudo da consciência humana. Para isso, ele fundou o primeiro laboratório de psicologia na Universidade de Leipzig na Alemanha, recebendo assim, a distinção monumental de fundador da psicologia moderna em 1897. No seu laboratório, Wundt dedicou muitas horas expondo indivíduos à estímulos auditivos e visuais, e pedindo a eles que descrevessem aquilo que sentiam. Dessa forma, ele estudou um dos componentes da consciência, a percepção. Mais ou menos na mesma época, outros cientistas começaram a realizar trabalhos semelhantes. Herman Von Helholtz investigou a visão de cores, audição, e escalas de condução nervosa. Gustav Fechner estudou e quantificou a experiência sensorial (Raphael & Halpert, 1994, p. 54). A escola de pensamento que surgiu através do trabalho de Wundt e seus colegas é chamado de estruturalismo. A meta básica dos estruturalistas foi estudar a consciência por intermédio do estudo de seus componentes – principalmente a percepção, sensação, e afeto. Seus métodos básicos foram o treinamento de seus voluntários, ou objetos de estudo, a realizarem a técnica de introspecção, que é a cuidadosa e sistemática observação de suas próprias experiências conscientes ( Weiten,1992, p.5).

Um estudante de Wundt, E. B. Titchener era um forte apoiador do estruturalismo nos Estados Unidos, porém, ele sofria concorrência por parte de um forte opositor, a escola de pensamento do funcionalismo. O funcionalismo era liderado por William James e John Dewey. Enquanto os estruturalistas essencialmente queriam determinar “ o que era a consciência?”, os funcionalistas queriam determinar “ para que servia a consciência ?” em outras palavras, os funcionalistas queriam estudar o propósito, ou função da consciência e seus processos mentais básicos.

Os estruturalistas e funcionalistas debateram apaixonadamente sobre qual abordagem da psicologia seria melhor, cada qual esperando modelar a direção de suas linhas de pensamento. Embora nenhum dos lados emergiram como indiscutíveis ganhadores deste debate, suas energias e disposições levaram a psicologia a uma rápida divulgação, especialmente nos Estados Unidos.

Em 1883, G. Stanley Hall estabeleceu o primeiro laboratório de psicologia nos Estados Unidos, na Universidade de John`s Hopkins, embora apenas para fins acadêmicos, e em 1900, já existiam inúmeros laboratórios, três jornais de psicologia, e a Associação Americana de Psicologia já havia sido fundada. Posteriormente, os dois movimentos da psicologia ficaram em segundo plano, e foram substituídos pelas subseqüentes escolas de pensamento. Porém, tanto o estruturalismo quanto o funcionalismo, fizeram grandes contribuições para o campo da psicologia, e psicólogos hoje estudam ambos, a estrutura, e a função do consciente.