Bactérias

As bactérias são organismos unicelulares com tamanho microscópico, sendo, em média, dez vezes menores do que uma célula eucarionte.

As bactérias são constituídas por uma membrana celular de natureza fosfolipídica, uma parede rígida que cobre a membrana e confere estrutura às células e possuem, por vezes, uma cápsula, uma camada de polissacarídeos que protege as bactérias contra a desidratação, fagocitose e ataque de bacteriófagos.

Dispersos no hialoplasma existem: um único filamento de DNA circular, contendo, na maior parte das bactérias, todos os genes, vários ribossomas e grãos de glicogénio, utilizados como reservatório de nutrientes.

O material genético localiza-se normalmente numa região designada por nucleoide, havendo, em alguns casos, moléculas menores de DNA (os plasmídeos), contendo genes que desempenham funções diversas.

De acordo com a forma e afinidade colonial das bactérias, estas podem ser classificadas em Cocos (de forma esférica), Bacilos (em forma de bastonete), Vibriões em forma de vírgula), Espirilos (de forma espiralada/ondulada) e Espiroquetas (em forma acentuada de espiral). Apenas os Bacilos e os cocos formam colónias, sendo classificados em Diplococos (de forma esférica e agrupadas aos pares), Estreptococos (formam cadeia semelhante a um "colar"), Estafilococos (uma forma desorganizada de agrupamento, formando cachos), Sarcina (de forma cúbica, formado por 4 ou 8 cocos simetricamente postos), Diplobacilos (bacilos reunidos dois a dois) e Estreptobacilos (bacilos alinhados em cadeia).

As bactérias móveis deslocam-se, quer através da utilização de flagelos, quer deslizando sobre superfícies, ou ainda por alterações da sua flutuabilidade. As espiroquetas constituem um grupo único de bactérias que possuem estruturas semelhantes a flagelos, designadas por filamentos axiais, ligadas a dois pontos da membrana celular no espaço periplasmático, além de terem uma forma helicoidal que gira no meio para se movimentar. Podem viver na presença de ar (aeróbias), na ausência de ar (anaeróbias) ou, ainda, ser anaeróbias facultativas. Estão entre os organismos mais antigos, com evidência encontrada em rochas de 3,8 biliões de anos.

Quanto à fonte de carbono, as bactérias podem ser classificadas em autotróficas e heterotróficas. Dentro das autotróficas as bactérias são classificadas em fotoautotróficas ou quimioautotróficas, consoante realizem fotossíntese ou quimiossintese, respetivamente.

As bactérias podem se reproduzir com grande rapidez, dando origem a um número muito grande de descendentes em apenas algumas horas. A maioria delas reproduz-se assexuadamente, por cissiparidade, também chamada divisão simples ou bipartição. Neste caso, cada bactéria divide-se em duas outras geneticamente iguais, supondo-se que não ocorram mutações, isto é, alterações no seu material genético.

Estes organismos pertencem, segundo o sistema de classificação de Whittaker modificado, ao reino Monera.