Características dos equinodermos

Os equinodermos (do grego echinos: espinhos; derma; pele) constituem um grupo de animais exclusivamente marinhos. São conhecidas aproximadamente 6000 espécies pertencentes ao filo Echinodermata. Esses animais de epiderme e esqueleto interno calcários são triblásticos, celomados, sem metameria e deuterostômios, podendo apresentar espinhos. De hábito exclusivamente marinho, podem viver livres ou presos por pendúnculo, na região bentônica.

São animais predadores ou detritívoros; apresentam simetria bilateral enquanto larva e pentarradial, na maioria dos adultos; possuem endoesqueleto calcário, recoberto por uma epiderme fina. São animais dióicos, com fecundação externa e desenvolvimento indireto. Não possuem sistema excretor especializado. Têm sistema digestivo completo; nas estrelas e ouriços, a boca localiza-se na face inferior; o ânus, na face superior.

Uma das características mais marcantes dos equinodermos é a presença de um complexo sistema de lâminas, canais e válvulas, denominado sistema aquífero ou ambulacrário (do latim ambulare: caminhar). Este sistema relaciona-se com a locomoção, respiração, circulação, excreção e até mesmo com a percepção do animal.

Os pés ambulacrais possuem paredes musculares e ampolas que acumulam líquido; as variações de pressão do líquido no sistema determinam a expansão ou retração dos pés, fato que culmina com o deslocamento do animal. Quando a pressão do líquido é maior nos pés, estes ficam mais rígidos, quando a pressão diminui, eles ficam moles- essa diferença permite o movimento.

A eliminação de excretas é facilitada pelo sistema ambulacrário, pelo qual circula a água no corpo dos equinodermos.

O sistema digestório (ou digestivo) geralmente completo, axial ou enrolado; ânus ausente nos ofiuróides. Nos asteróides é pentâmero, ocupa a maior parte do espaço interno do disco e braços. A boca está localizada no centro de uma membrana peristomial circular e resistente, que é muscular e tem um esfíncter.

A boca abre para um curto esôfago que leva a um grande estômago, o qual ocupa a maior parte do disco. O estômago está dividido por uma constrição horizontal, em uma grande câmara oral, o estômago cardíaco e um estômago pilórico aboral menor e achatado. A digestão em asteróides é principalmente extracelular e as enzimas são produzidas pelo estômago e cecos pilóricos.

Os produtos da digestão extracelular parcial realizada no estômago passam para dentro dos cecos pilóricos, onde a digestão se completa e acontece a absorção. Esta também ocorre nos cecos retais. Os nutrientes podem ser armazenados nas células dos cecos pilóricos ou liberados para o celoma ou para o sistema hemal, para distribuição. Resíduos não digeríveis de dentro do estômago e dos cecos pilóricos passam para o reto, onde formam as fezes e são eliminados.

A maioria dos equinodermos alimenta-se de animais vivos ou mortos, especialmente caramujos, bivalves, crustáceos, poliquetas, outros equinodermos e, até mesmo, peixes. Alguns deles têm dietas restritas, enquanto outros capturam uma grande variedade de presas, mas podem mostrar preferências dependendo da disponibilidade.

Quase todos os asteróides detectam e localizam a presa percebendo substâncias por ela liberadas na água, sendo que muitas das presas desenvolveram respostas de fuga aos lentos asteróides. Algumas estrelas-do-mar que vivem em sedimento mole podem localizar a presa enterrada e, então, cavam o substrato para alcançá-la.

Asterias e aparentados alimentam-se principalmente de presas com algum tipo de revestimento como mexilhões, ostras e cracas. Asteróides são de considerável importância econômica porque são predadores de ostras e, algumas vezes, são removidos de bancos de cultivo desses moluscos com um grande implemento semelhante a um esfregão, que é arrastado sobre o fundo.

As estralas agarram-se ou enredam-se nos fios do esfregão com suas pedicelárias, são trazidas a superfície e destruídas. Alguns asteróides alimentam-se de esponjas, anêmonas-do-mar e pólipos de hidróides e corais. Algumas estrelas-do-mar são suspensívoras, alimentando-se de plâncton e detritos ao passo que outras consomem material depositado que entra em contato com a superfície do corpo. O material é retido no corpo e então varrido em direção a superfície oral pelos cílios epidérmicos. Chegando aos sulcos ambulacrais, os fios de muco carregado de alimento são carregados ara a boca por corrente ciliares. Muitas estrelas-do-mar onívoras e não predadoras, tem o estômago invertido, um órgão eficiente para a sua alimentação.

Os equinodermos têm um sistema radial simples, que consistem em uma rede nervosa modificada (neurônios interconectadas sem nenhum órgão central) e composta por anéis, nervos radiais em volta da boca se estendendo por cada braço. Os ramos desses nervos coordenam o movimento do animal.

Os equinodermos não têm cérebro, embora alguns possam ter gânglios. O sistema nervoso dos equinodermos é constituído por três unidades localizadas em diferentes níveis no disco e nos braços. Destes, o mais importante é o sistemas oral, composto por um anel nervoso em torno da boca e por um nervo radial principal no interior de cada braço. Aparentemente, ele coordena os pés ambulacrais. Em seguida, temos um sistema mais profundo