Funções intrínsecas do cérebro

O que são pensamentos? Como armazenamos as memórias em nosso cérebro? Como são controladas as funções intrínsecas do próprio cérebro? Essas são, talvez, as mais importantes funções de todo o encéfalo e, no entanto, são as que menos conhecemos.

Mas, o que é que ativa os processos do pensamento ou, em outras palavras, o que é que causa a vigília e a atenção para diferentes funções em partes diversas do encéfalo? Estamos começando a obter respostas para essas perguntas. As partes superiores da formação reticular do tronco cerebral, em particular aquelas localizadas no mesencéfalo e na protuberância superior, podem, quando excitadas, estimular todo o encéfalo a entrar em atividade, produzindo o estado de vigília. Esse sistema excitador é o sistema reticular ativador. Transmite a maior parte de seus sinais para o córtex cerebral, por meio tálamo e a estimulação de áreas especificas do tálamo pode excitar partes determinadas do córtex cerebral, talvez, dirigindo por esse meio a atenção para categorias especificas do pensamento.

O sistema reticular ativador pode ser excitado por (1) sinais oriundos de quase todos os sistemas sensoriais, quer sejam somáticos, ou visuais, ou aditivos, ou de outros tipos, (2) sinais que retornam do córtex cerebral para a porção mesencefálica do sistema reticular ativador e (3) sinais vindos do hipotálamo e das outras partes do sistema límbico.Apos muitas horas de atividade excessiva do sistema reticular ativador, esse sistema fica fatigados e seu nível de atividade diminui ate o ponto em que ocorre o sono. Após período apropriado de repouso, a fadiga desaparece e recomeça a vigília.

A maior parte dos padrões comportamentais apresentados por uma pessoa é produzida por excitação do hipotálamo e das estruturas que o cercam, chamadas, em seu conjunto, de sistema límbico. A estimulação aplicada a algumas dessas áreas podem causar dor intensa e sentimentos de punição; a de outras áreas pelo contrario, prazer e recompensa. E a estimulação aplicadas às outras áreas do sistema límbico pode causar excitabilidade exacerbada, desenvolvimento de enraivecimento, produção de postura agressiva, e de outras respostas comportamentais. Ainda outras áreas produzem as respostas opostas: docilidade extrema, mansidão e, até mesmo, amor.

Sabemos o mínimo e, no entanto, queremos saber o máximo sobre essas funções do nosso encéfalo. Em uma visão simplista, o encéfalo é um processador de informações muito semelhante a um computador. Ele recebe informações sensoriais dos meios interno e externo, integra e processa a informação e, se apropriado, gera uma resposta.

Como é que as diferentes partes do nosso encéfalo funcionam em conjunto? Isto é, o que é que nos faz pensar? O que é que faz com que nível de nossa consciência aumente ou diminua durante o sono e a vigília? Infelizmente são esses aspectos, integrativos do encéfalo que permanecem menos conhecidos, razão que explica o fato de a maior parte de nosso conhecimento sobre essas funções ser obtida a partir de interferências de testes psicológicos e não dos resultados de experimentos diretos sobre o próprio encéfalo.