O genoma da célula HeLa

Por muitos anos, cientistas tentaram multiplicar células em laboratório, mas elas sempre morriam. O problema é que as células normais morrem, enquanto que as cancerígenas são programadas para se replicarem indefinidamente. Por conta disso, as células do tumor de Henrietta uma agricultora negra numa época em que a segregação racial nos EUA era a regra servem há 62 anos para testar novos remédios, estudar como uma doença evolui, descobrir se uma droga é segura e avaliar os efeitos da poluição no corpo humano. Elas também permitem investigar a ação de vírus e bactérias. Vacinas, como a da poliomielite, quimioterapia, a reprodução in vitro e o mapeamento genético só se tornaram possíveis com culturas das células de Henrietta. Apesar de extraídas sem o consentimento da mulher, não havia leis na época que considerassem o procedimento ilegal.

O genoma da célula HeLa está desde agora sob o controle de um banco de dados de acesso restrito. Pesquisadores terão que pedir autorização ao Instituto Nacional de Saúde (NIH, na sigla em inglês), dos Estados Unidos, para ter informações do código genético de HeLa. Só poderão usar os dados quem concordar com os termos de uso formulados por um painel de representantes do NIH e dos descendentes de Henrietta. Entre os termos, está a obrigação dos pesquisadores enviarem ao NIH um relatório contando sobre o uso das células. Além disso, foi solicitado formalmente que todos os cientistas façam nota em suas publicações da contribuição de Henrietta para seu trabalho, caso usem as células.