Coluna de Flotação

O PROCESSO DE FLOTAÇÃO

A flotação é um método que trata misturas heterogêneas de partículas, suspensas em fase aquosa. Trata-se de um processo de separação de partículas sólidas que explora diferenças nas características de superfícies entre as várias espécies presentes.

A seletividade do processo de flotação baseia-se no fato de diferentes espécies minerais poderem apresentar diferentes graus de hidrofobicidade (ou de hidrofilicidade). A hidrofobicidade de uma partícula está associada à “molhabilidade” desta partícula pela água. Existem partículas que apresentam uma grande afinidade pela água e, portanto, tendem a ficar em solução – partículas hidrofílicas. No entanto, outras, na presença de uma corrente de ar, tendem a ir para superfície da solução justamente por não apresentarem afinidade com a água – partículas hidrofóbicas.

Nos sistemas de flotação, a fase líquida é sempre a água, e a fase gasosa é quase sempre o ar. Teoricamente, é possível separar partículas hidrofóbicas de partículas hidrofílicas pela passagem de um fluxo de ar através de uma suspensão aquosa contendo os dois tipos de partículas. As hidrofílicas permaneceriam na suspensão e as hidrofóbicas seriam arrastadas pelo ar. No entanto, na prática, tem-se que o fluxo de ar não é suficiente para realizar essa separação, sendo necessária a adição de reagentes conhecidos como espumantes, que serão discutidos mais à frente, que permitem a formação de uma espuma estável e, conseqüentemente, dão condições à realização da separação.

A maioria dos minerais encontrados na natureza são naturalmente hidrofílicos. Alguns poucos são naturalmente hidrofóbicos, como por exemplo: a molibdenita (MoS2), a grafita e o talco (Mg3Si4O10(OH)2). Minerais naturalmente hidrofílicos podem ter sua superfície modificada de hidrofílica para hidrofóbica através da atuação de reagentes conhecidos como coletores. Os coletores atuam na interface sólido-líquido e os espumantes atuam nas interfaces sólido-gás e líquido-gás. Os coletores devem ser seletivos, atuando apenas nas partículas minerais que devem ser separadas por flotação, deixando as demais na suspensão aquosa. É importante lembrar que a seletividade do processo de flotação também está fortemente relacionada à liberação do material de interesse. Para se efetuar a flotação, é necessário que os minerais de interesse se apresentem liberados dos minerais que deverão ficar no rejeito.