As Paixoes Da Alma

Logo na primeira parte de As Paixões da Alma, fica evidente a intenção de explicar o dualismo corpo–mente perante o conhecimento científico do organismo humano que se tinha até então. Nesse sentido, ele procurou delimitar a diferença entre corpo e alma, vontade e paixão, além de apontar os efeitos da percepção sobre o ser humano. Toda uma descrição fisiológica do funcionamento dos nervos, músculos, cérebro e coração é feita com o intuito de mostrar como as paixões são produzidas pelos "espíritos animais" e como a alma pode influir no controle do corpo sem confundir-se com este.

Para isso, seria preciso separar aquilo que pertence à alma e aquilo que pertence ao corpo. O pensamento, por exemplo, é algo próprio da alma, enquanto o calor é tido como algo que dá movimento aos corpos. A alma, portanto, não seria a origem dos movimentos corporais, uma vez que ela não pode mover um corpo frio. Um corpo vivo pode mover os músculos por meio de nervos que partem do cérebro e são estimulados por "espíritos animais" neles contidos. Cada parte do organismo exerce uma função, ficando o coração responsável pela circulação sanguínea que leva calor a outras partes do corpo.

No cérebro, são produzidos os "espíritos animais" que através dos nervos movimentam os músculos de diversas maneiras. Os órgãos dos sentidos estimulam os nervos que, por sua vez, transmitem esse estímulo ao cérebro, fazendo com que a alma tenha diversos sentimentos. Porém, os movimentos do corpo resultantes desse estímulo sensorial podem ocorrer sem a interferência da alma, pois os "espíritos" produzidos no cérebro atingem diretamente, tanto a alma quanto os músculos. À alma cabe apenas os pensamentos relativos às ações, sua vontade, e às paixões geradas pelos espíritos.

As vontades são ações que podem ser realizadas apenas pela alma, quando esta deseja refletir sobre uma ideia abstrata, ou pelo corpo, quando se quer passear e se põe as pernas a caminhar. As percepções que são causadas pela alma estão ligadas às vontades, à imaginação e aos pensamentos. Os devaneios, ilusões e sonhos são imaginações produzidas na alma pela agitação dos espíritos e não pela alma, que imagina apenas coisas inexistentes e inteligíveis. Na alma, também são percebidas as coisas de fora do organismo e as internas por meio dos nervos e sentidos. As percepções exclusivas da alma são aqueles sentimentos que não se conhece nenhuma causa remota, como alegria e ira. Descartes define as paixões por percepções, sentimentos e emoções que são causadas pelo movimento dos espíritos. Assim, as paixões são distintas dos sentimentos relativos aos sentidos e objetos exteriores e internos, diferindo das vontades que lhe são próprias.