J J Thomson

O descobridor do elétron

Por Luciano Camargo Martins - [e-mail]

O físico britânico Joseph John Thomson descobriu em 1897 o elétron, partícula elementar de carga negativa, e contribuiu de modo significativo para a revolução científica do século XX mediante o conhecimento da estrutura do átomo.

J. J. Thomson, na época da descoberta do elétron.

Joseph John Thomson nasceu em Cheetham Hill, perto de Manchester, Inglaterra, em 18 de dezembro de 1856. Filho de um livreiro, tinha apenas 14 anos quando ingressou no Owens College de Manchester, atual Victoria University, onde freqüentou cursos de física experimental. Em 1876, obteve bolsa de estudos para o Trinity College, no qual colou grau em matemática em 1880. Nesse mesmo ano assumiu o cargo de pesquisador no laboratório de Cavendish e, sob a supervisão de James Clerk Maxwell, empreendeu as primeiras pesquisas sobre eletromagnetismo. A qualidade de seu trabalho valeu-lhe a eleição para membro da Royal Society em 1884 e o acesso à cátedra de física no laboratório de Cavendish.

Em 1897, Thomson sintetizou seus estudos na idéia segundo a qual a matéria, quaisquer que sejam suas propriedades, contém partículas de mesmo tipo cuja massa é muito menor que a dos átomos dos quais elas são parte. Essa linha de pensamento levou à descoberta de um corpo menor do que o átomo do hidrogênio, e disso resultou a identificação das partículas que denominou corpúsculos, depois conhecidas como elétrons. Thomson demonstrou experimentalmente sua teoria ao comprovar a existência desses corpúsculos nos raios catódicos, depois da passagem da corrente elétrica através de um tubo que continha vácuo. Ampliou esse conceito em 1903 ao propor um modelo de luz constituído por partículas emitidas de modo descontínuo, antecipando a teoria dos fótons formulada por Einstein.

O tubo de raios catódicos simples, usado por J. J. Thomson.

Thomson ganhou o Prêmio Nobel de física em 1906 por suas pesquisas sobre condução de eletricidade através dos gases. Dois anos depois foi sagrado cavaleiro da coroa britânica. Passou a integrar o corpo docente do Trinity College em 1918. Como professor e diretor do laboratório de Cavendish, exerceu intensa atividade científica e de magistério. Sua principal obra é Conduction of Electricity Through Gases (1903; Condução de eletricidade através dos gases), na qual reúne os resultados de suas pesquisas. Joseph John Thomson morreu em Cambridge, Inglaterra, em 30 de agosto de 1940.

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