Empirismo Crítico

Seguindo a linha tradicional do empirismo, que admite que todo conhecimento vem da experiência, portanto, dos sentidos, Locke busca compreender qual a gênese, a função e os limites do entendimento humano. Para isso, critica a noção cartesiana de sujeito como substância. De acordo com Locke, a mente é como uma cera passiva, desprovida de conteúdos, em que os dados da sensibilidade vão imprimindo ali as idéias que podemos conhecer. As idéias resultantes da sensação, ou seja, as derivadas da experiência sensorial direta com os objetos físicos presentes no ambiente, são simples impressões do sentido. A formação das idéias depende da reflexão, que tem como base as impressões anteriormente percebidas por meio dos sentidos. Idéias simples podem surgir tanto da sensação como da reflexão e são recebidas passivamente pela mente, entretanto mediante processo de reflexão, a mente cria ativamente novas idéias, combinando as simples, estas são chamadas idéias complexas.

Essa noção de composição de idéias e de sua análise marca o inicio da abordagem da química mental que caracteriza a teoria da associação, na qual idéias simples podem ser vinculadas para formar idéias complexas. A associação é o nome mais antigo para o processo que se chamaria aprendizagem. Assim como os relógios podiam ser reduzidos às suas peças componentes, podendo ser montadas novamente para formar a máquina complexa, era possível fazer o mesmo com as idéias. Esse foi um passo expressivo para vir-se a considerar a mente tal como já se considerava o corpo: uma máquina.