Estrutura das briófitas

Há 470 milhões de anos, o ambiente no nosso planeta não era nada agradável. Na porção de terra que existia, quase toda concentrada em um supercontinente, o cenário era desolador: apenas rochas, poeira e um pouco de gelo eram visíveis no horizonte. A vida só existia no oceano, em forma de bactérias e pequenos animais invertebrados. O clima era muito abafado e úmido, e o ar, saturado de dióxido de carbono (CO2).

Ainda assim, alguns tipos de plantas evoluíram e começaram a ocupar as porções litorâneas dos continentes. E iniciaram uma revolução no clima que permitiu os eventos que levaram, por exemplo, ao surgimento dos seres humanos milhões de anos mais tarde.

Resultado: As primeiras plantas que surgiram no ambiente terrestre, 470 milhões de anos atrás, transformaram o clima na Terra ao sequestrar dióxido de carbono da atmosfera, resfriando-a.

As primeiras plantas terrestres eram ancestrais do musgo moderno e se espalharam lentamente pelas rochas. Para sobreviver, extraíram dessas rochas minerais como cálcio, magnésio, fósforo e os submeteram a reações químicas. Segundo um estudo feito pelas universidades de Exeter e Oxford, no Reino Unido, essas reações causaram um impacto enorme no clima do planeta e devem ter levado a uma extinção em massa nos mares - mas abriram caminho para o florescimento da vida como a conhecemos.

O CO2 na atmosfera diminuiu drasticamente com a atividade das plantas, e a temperatura média da Terra deve ter diminuído em até 5°C, o que é muito. Para se ter ideia, os cientistas que estudam o aquecimento global hoje acreditam que um acréscimo de 2°C na temperatura média do planeta terá consequências devastadoras para a vida.

O CO2 que saiu da atmosfera, afirmam os cientistas, acabou quase todo no mar, o que deve ter impactado a vida marinha fortemente.

"Esse estudo demonstra o poder que as plantas têm no clima. Mas, apesar de elas continuarem esfriando a Terra até hoje ao reduzir os níveis de dióxido de carbono, elas não conseguem acompanhar a velocidade com que o ser humano produz o CO2. Na verdade, seriam necessários milhões de anos para que o CO2 que nós produzimos fosse processado pelas plantas", afirma Tim Lenton, um dos autores da pesquisa.

Liam Dolan, da Universidade de Oxford, completa o raciocínio: "As plantas tem um papel regulatório central no controle do clima. Elas fizeram isso ontem, fazem hoje e, seguramente, farão no futuro."

As conclusões foram possíveis graças a experiências feitas com uma espécie moderna de musgo, o Physcomitrella patens. Eles estudaram rochas que foram incubadas por três meses, com ou sem musgo, e registraram as alterações químicas causadas pelo vegetal. Em seguida, eles aplicaram os resultados num programa de computador que simula o que esse tipo de alteração química pode ter causado à atmosfera terrestre há 470 milhões de anos, no período chamado de Ordoviciano, que terminou 444 milhões anos atrás.

Briófitas

Briófitas (do gergo bryon: 'musgo'; e phyton: 'planta') são plantas pequenas, geralmente com alguns poucos centímetros de altura, que vivem preferencialmente em locais úmidos e sombreados.

O corpo do musgo é formado basicamente de