Microorganismos

Os microorganismos existem em todo o lado, desde a superfície terrestre até altitudes elevadas, em todas as áreas continentais, nos ambientes marítmos desde a superfície até as profundezas abissais. Estima-se que a massa microbiana total seja 25 vezes superior à massa total da vida animal. Os animais transportam enormes populações microbianas, por exemplo, o corpo humano tem 10 bilhões de células e 100 bilhões de microorganismos.

Dos milhares de microorganismos conhecidos, apenas um número reduzido causam doenças. Todos os animais e plantas dependem de transformações químicas efetuadas por microorganismos no ambiente. Os micróbios promovem a reciclagem da matéria na natureza, transformados compostos complexos em outros mais simples. Os produtos de degradação são absorvidos pelas plantas, e posteriormente as plantas são ingeridas pelos animais. Por fim, as plantas, os animais e os seus dejetos são depositados no ambiente e o processo repete-se. Na ausência dos microorganismos a matéria orgânica acumular-se-ia indefinidamente.

Com o início dos estudos dos microrganismos, ficou claro que a divisão dos seres vivos em dois reinos (animais e plantas) era insuficiente. Em 1866 foi sugerida a criação de um terceiro reino (protista), que englobava as bactérias, algas, fungos e protozoários.

Essa classificação foi satisfatória até que estudos mais avançados sobre a ultra-estrutura celular demonstraram duas categorias de células (procarióticas e eucarióticas).

Em 1969 foi proposta a classificação baseada na organização celular e na forma de obter energia e alimento. A nova classificação dividiu os seres vivos em cinco reinos: Reino Plantae, Reino Animália, Reino Fungi, Reino protista (microalgas e protozoários) e Reino Monera (bactérias e cianobactérias).

No ano de 1979, C. Woese estudando as similaridades e diferenças do RNA ribossômico propôs uma nova classificação para os seres vivos. Domínio Arquibactérias (bactérias metanogênicas, bactérias termófilas, bactérias acidófilas e bactérias halófilas), Domínio Eubactérias (inclui as demais bactérias e cianobactérias) e Domínio Eucarioto (inclui plantas, animais, fungos, protozoários e algas).

Os vírus não se enquadram na classificação dos seres vivos, por não apresentarem uma estrutura celular. São formados basicamente por uma porção de material genético (DNA ou RNA), envolvido por proteína. Alguns vírus com estruturas mais complexas possuem sobreposto a camada protéica um envoltório lipoprotéico. Fora das células, os vírus não possuem atividade metabólica própria. São classificados de acordo com o ácido nucléico, composição química e morfologia.