Origem Das Células

Introdução

Muitos pesquisadores pensam ter sido o RNA o material genético dos seres vivos mais primitivos. O RNA pode se autoduplicar sem a necessidade de um equipamento celular, como o requerido pelo DNA. Se, em um tubo de ensaio contendo nucleotídeos isolados de RNA, forem colocadas moléculas de RNA e zinco, surgem moléculas novas de RNA com até 40 nucleotídeos. Em 1 980, Tomas Cech, da Universidade do Colorado, realizou experiências que confirmaram essa capacidade catalítica do RNA.

Provavelmente, o RNA tenha sido o material genético dos antecessores de todos os seres vivos. As moléculas de RNA podem determinar a formação de moléculas de RNA idênticas. Elas podem controlar a formação de proteínas, inclusive de enzimas. Algumas dessas enzimas deveriam ter algum papel auxiliar na replicação do RNA, agindo como a atual RNA-polimerase. Com o surgimento dos envoltórios membranosos, essas enzimas passaram a auxiliar somente as moléculas presentes no interior das bolsas membranosas.

A partir de um certo momento, com o aparecimento de nucleotídeos de DNA, as moléculas de RNA podem ter servido de molde para a formação de filamentos de DNA. Com o tempo, o DNA assumiu o papel de material genético dos seres vivos, e o RNA passou para um papel secundário, como intermediário na passagem de informações do DNA para os ribossomos.

1. A obtenção de energia

Os primeiros antecessores dos seres vivos só dispunham de uma fonte de matéria orgânica: os próprios oceanos primitivos, onde surgiram e eram encontrados. Como na atmosfera primitiva não havia oxigênio, eles só poderiam empregar essas moléculas orgânicas como fonte de energia pela via anaeróbica. Portanto, eram heterótrofos fermentadores.

A respiração anaeróbica libera CO2 para a atmosfera. Com a ocorrência de mutações, os seres vivos foram progressivamente se alterando, até que alguns desenvolveram a capacidade de usar o CO2 e a energia luminosa para executar a fotossíntese. Como esses organismos não dispunham de oxigênio atmosférico, eram autótrofos fermentadores.

Dessa forma, esses organismos passaram a liberar o oxigênio para a atmosfera, uma vez que esse gás é um subproduto da fotossíntese.

O advento do oxigênio tornou possível a realização da respiração aeróbica. Esse processo se mostrou muito vantajoso pois, como já vimos, aproveita muito mais eficientemente a energia química presente nos compostos orgânicos. Basta lembrar que uma molécula de glicose, quando degradada pela via anaeróbica, permite a produção de apenas duas moléculas de ATP, ao passo que, pela via aeróbica, são 36 ou 38 moléculas. A partir de então, apareceram os organismos aeróbios, autótrofos e anaeróbios.

2. O surgimento do atual modelo celular

Uma das características mais amplamente disseminadas, dentre todos os seres vivos, é ser formado por células. Organismos tão distintos como um paramécio, uma alga, uma sequóia e um homem têm o corpo formado por células, e todas são parecidas quanto a muitos aspectos.

Essa característica (ser formado por células) seguramente se demonstrou vantajosa, tanto é assim que persiste por quase toda a história da vida, na Terra. Além disso, sugere que há um laço evolutivo comum à maioria dos seres vivos atuais: se eles são constituídos por células muito semelhantes, é provável que todas tenham uma mesma origem!

Fósseis de organismos procariontes