Os Conceitos Que Definem Epidemiologia

Em meados do século XIX, por ocasião de uma epidemia de cólera em Londres (1848-1854), John Snow (1813-1854), considerado o pai da epidemiologia moderna, evidenciou a hipótese causal entre a doença e o consumo de água contaminada por fezes de doentes, rejeitando o modelo causal da teoria dos miasmas, e assim o termo de contaminação resultante de uma epidemia, começou a surgir.

No livro Cholera, Chloroform and the Science of Medicine: a Life of John Snow, publicado por Vinten-Johansen et al em 2003, é reconhecido o pioneirismo de John Snow sobre cartografia médica em uma época em que os recursos tecnológicos não estavam à disposição da medicina, desenvolvendo exclusivamente a habilidade de observação sistemática do pesquisador, originando o primeiro estudo ecológico, dando início a novas estruturas das epidemiologias. Daquela época até o início do século XX, a epidemiologia foi ampliando seu campo, e suas preocupações se concentraram sobre os modos de transmissão das doenças e o combate às epidemias.

A partir das primeiras décadas, com a melhoria do nível de vida, especialmente nos países desenvolvidos, e o consequente declínio da incidência das doenças infecciosas, outras enfermidades de caráter não transmissível (doenças cardiovasculares e câncer, entre outras) passaram a ser incluídas como objeto de estudos epidemiológicos. Além disso, pesquisas mais recentes, sobretudo as que se utilizam do método de estratificação social, o que enriqueceu esse campo da ciência, vêm dando oportunidades a novos debates. Agora, muito mais abrangente, a epidemiologia se preocupa com o agravamento das doenças infecciosas, a qualidade dos cuidados de saúde, os problemas de saúde mental, as doenças no trabalho, os impactos ambientais e o bioterrorismo.

Atualmente, além de dispor de instrumental específico para análise do processo saúde-doença na população, a epidemiologia também possibilita esclarecer questões levantadas pelas rotinas das ações de saúde, produzindo novos conhecimentos. Sua finalidade é contribuir para a melhoria de vida e o progresso do nível de saúde das coletividades humanas.

Não é fácil uma definição precisa do termo epidemiologia, pois sua temática é dinâmica e seu objeto é complexo. Pode-se, de maneira simplificada, conceituá-la como “a ciência que estuda o processo saúde-doença em coletividades humanas, analisando a distribuição e os fatores determinantes do risco de doenças, dos agravos e dos eventos associados a saúde, propondo medidas específicas de prevenção, de controle ou de erradicação de doenças, de danos ou de problemas de saúde e de proteção, de promoção ou de recuperação da saúde individual ou coletiva, produzindo informação e conhecimento para apoiar a tomada de decisão no planejamento, na administração e na avaliação dos sistemas, dos programas, dos serviços e das ações de saúde”.

Essa definição pode ser ilustrada pelo aprofundamento de algumas concepções nela expressa:

• a princípio, independentemente de qualquer análise, pode ser dito que a atenção da epidemiologia está voltada para as ocorrências em escala massiva de doença e de não doença, envolvendo pessoas agregadas em sociedades, coletividades, comunidades, grupos demográficos, classes sociais ou quaisquer outros coletivos formados por seres humanos;

• O universo dos estados particulares de ausência de saúde é estudado pela epidemiologia sob a forma de doenças infecciosas (sarampo, difteria, malária, etc.), de não infecciosas (diabetes, bócio endêmico, depressões,