MECANISMOS EPIGÉNÉTICOS

Segundo Tang e Ho, a epigenética é definida como modificações do genoma que são herdadas pelas próximas gerações, mas que não alteram a sequência do DNA.

Por muito tempo, considerou-se que os genes eram os únicos responsáveis por passar as características biológicas de uma geração à outra. Todavia, esse conceito tem mudado e hoje os cientistas sabem que variações não-genéticas (ou epigenéticas) adquiridas durante a vida de um organismo podem frequentemente serem passadas aos seus descendentes. Isso remete a dúvida: Lamarck estava totalmente errado? Infelizmente, Lamarck não tinha conhecimento a cerca de genética e muito menos de epigenética que é uma área da genética estudada há pouco tempo. A herança epigenética depende de pequenas mudanças químicas no DNA e em proteínas que envolvem o DNA. Existem evidências científicas mostrando que hábitos da vida e o ambiente social em que uma pessoa está inserida podem modificar o funcionamento de seus genes.

Feinberg define epigenética como modificações no genoma que são herdadas durante a divisão celular e que não estão relacionadas com a mudança na sequencia do DNA. Existem algumas características que distinguem a epigenética dos mecanismos da genética convencional: a reversibilidade, os efeitos de posicionamento, a habilidade de agir em distâncias não esperadas maiores do que um único gene. (Feinberg, 2001)

Existem dois mecanismos principais que alteram a epigenética, são eles: alterações nas histonas e padrão de metilação do DNA, Esses mecanismos atuam modificando a acessibilidade da cromatina para a regulação da transcrição localmente ou globalmente, pelas modificações no DNA e pelas modificações ou rearranjos dos nucleossomos (Lund,2004).

Esses mecanismos regulam funções celulares cruciais como a estabilidade do genoma, a inativação do cromossomo X, o imprinting gênico, a reprogramação de genes não imprintados, e atuam no desenvolvimento da plasticidade como as exposições a fatores endógenos ou exógenos durante os períodos críticos, que alteram permanentemente a estrutura e a função específica de sistemas de órgãos (Tang & Ho,2007)

Os nucleossomos e as histonas são associados ao DNA e tem a função de organizar a cromatina.

2 MECANISMOS EPIGENÉTICOS

Eventos epigenéticos incluindo a metilação do DNA e as modificações das histonas apresentam um importante papel para o desenvolvimento normal e são cruciais para estabelecer a programação correta da expressão dos genes (Rothhammer, 2007)

2.1 METILAÇÃO DO DNA

A metilação do DNA é indispensável para as funções do genoma dos vertebrados e está relacionada com processos de regulação gênica, estabilidade cromossômica e imprinting parental. Existe uma forte correlação entre a cromatina inativa com a metilação do DNA, ou seja, a metilação silencia a expressão dos genes. Quando o DNA estiver hipometilado, a cromatina estará ativa, permitindo a transcrição dos genes. Porém, quando o DNA estiver hipermetilado a cromatina estará inativa, impedindo a expressão dos genes (Lund, 2004)