Óleo cru

O petróleo bruto deve ser submetido à destilação para que tenha seu potencial energético efetivamente aproveitado. As unidades de destilação ou refinaria de petróleo são as instalações onde se separam as diversas frações que compõem o petróleo cru através da destilação, ou seja, nessas unidades as frações de petróleo são separadas em função da diferença em suas faixas de ponto de ebulição.

A destilação atmosférica é um processo físico de separação, baseado na diferença entre os pontos de ebulição dos compostos coexistentes numa mistura líquida. Como os pontos de ebulição dos hidrocarbonetos presentes na mistura do petróleo aumentam com seus pesos moleculares, ao variarmos as condições de aquecimento do petróleo, é possível vaporizar compostos leves, intermediários e pesados que, ao se condensarem, podem ser separados.

Neste processo, ocorre, também, a formação de um resíduo bastante pesado que, nas condições de temperatura e pressão da destilação atmosférica, não se vaporiza. Por isso existe a necessidade de se submeter este resíduo a outro processo de separação denominado de destilação a vácuo.

Podemos concluir que a destilação do petróleo não pretende obter produtos puros e diferentes entre si. Os produtos da Unidade de destilação são frações ainda complexas de hidrocarbonetos e contaminantes, diferenciadas por suas faixas de ebulição.