Filosofia Do Direito

A garota negra de 10 anos Tonya, é pega à força, estuprada e espancada até quase a morte por dois rapazes brancos enquanto voltava do armazém. Os rapazes são levados à delegacia logo depois para aguardar julgamento, e enquanto isso Carl Lee, pai da garota já sabendo que o racismo impera na cidade, e sendo os negros vistos como lixo, vai à procura do advogado branco Jake Brigance, que já havia defendido seu irmão há alguns anos atrás, e quando pergunta a este que caso venha ficar encrencado se Jake o ajudaria, e obtém afirmação, Carl Lee ainda indaga ao advogado que caso ocorre o mesmo com sua filha branca, o que ele faria? Jake fica sem resposta.

Quando os dois rapazes brancos estão sendo levados ao tribunal para terem o valor da sua fiança decretada, o pai da garota Carl Lee, num acesso de ódio, decide fazer justiça com as próprias mãos e mata os dois, na frente de diversas testemunhas, além de acidentalmente ferir seriamente um policial. Ele é preso rapidamente e vai a julgamento, mas a justiça dificilmente prevalecerá, pois a cidade é majoritariamente branca e racista. Então, Jake e Helen (Sandra Bullock), uma idealista estudante de Direito, resolvem assumir a causa.

Esse advogado acaba tendo sua casa incendiada, o marido de sua secretária é espancado e morto por uma "seita" racista da própria cidade, a jovem Hellen também é ameaçada e espancada por esta seita. Os dois acabam sofrendo diversas ameaças e pressões para abandonar o caso, devido ao preconceito e racismo da comunidade daquela cidade. Ao final, a opinião pública fica dividida entre os que apóiam a atitude do pai da menina e os que não admitem que um negro "acabe" com um branco, começando assim um turbulento julgamento que se torna uma violenta batalha racial, e a cidade se transformando num barril de pólvora.

Quando começam os depoimentos, Ozzie, o xerife que prendeu e interrogou os dois estupradores, afirma ao advogado de defesa Jake, que eles assinaram uma confissão dizendo ter sim estuprado a menina. Há ainda no depoimento do policial que teve a perna amputada por ter sido atingido por Carl Lee no momento do crime, diz a todos que mesmo estando no estado em que se encontra não guarda rancor dele, e que no seu lugar teria feito a mesma coisa. Essas palavras causam alvoroço no tribunal e a ira do juiz que alerta a defesa que não permitirá que no julgamento se mencionasse a razão que fez o pai cometer duplo homicídio, pois o julgamento para ele é de assassinato e não de estupro.

Mesmo assim, quando o psiquiatra do estado vai depor a favor da promotoria e afirma que Carll Lee estava mentalmente sadio quando cometeu o crime, é desmoralizado pela defesa que prova ao